Еще в начале XX столетия средняя продолжительность жизни людей даже в развитых странах составляла около 30 лет. К настоящему времени она возросла более чем в 2 раза — до 70-80 лет. Каким же образом медики достигли такого результата и есть ли надежда на достижение более долголетней жизни? Ответ на эти вопросы имеет большое научно-практическое значение.
Главными причинами преждевременной смерти людей на протяжении всей истории человечества были заразные болезни — оспа, чума, холера, дизентерия, скарлатина, корь, дифтерия, краснуха и множество других. Почти каждый второй человек умирал, не дожив до пятилетнего возраста.
Виновники подобных бедствий микробы — мельчайшие из живых организмов. Они невидимы невооруженным глазом. Но их очень много и они исключительно разнообразны по своим свойствам. Специалисты различают среди них несколько крупных групп: вирои-ды, плазмиды, вирусы, бактерии, микроскопические грибы, одноклеточные водоросли, простейшие. И в каждой из этих групп — тысячи видов и разновидностей.
Микробы живут, как и все прочие организмы, используя энергию и вещества, добываемые ими из окружающей среды.
При этом многим микробам (их называют автотрофами) требуются лишь вода, углекислый газ, имеющийся в воздухе азот, растворенные в воде соли, а также солнечная энергия, с помощью которой из названных простых веществ они сами строят сложные биомолекулы своих тел — белки, углеводы, полинуклеотиды (ДНК и РНК), жиры, витамины и т. п.
Однако другие микробы (гетеротрофы, то есть поедающие чужое) не способны кормиться такими простейшими веществами. Для их жизнедеятельности необходимы готовые, кем-то уже синтезированные биомолекулы. Где и как их раздобыть? В природе для этого есть два способа. Первый из них — использование биомолекул погибших организмов. Таким образом питаются многие гетеротрофы. Но другие, называемые паразитами, кормятся не трупами, а живыми организмами. Для этого они вторгаются в тела своих жертв и, поглощая там нужные биомолекулы, нарушают нормальную жизнедеятельность атакованных существ, обусловливая развитие болезней.
В природе существует такое множество разных паразитических микробов, что от их агрессии не избавлен ни один биологический вид — все формы живой природы.
Даже сами микробы нередко оказываются жертвами друг друга. Так, многие бактерии, простейшие, грибы страдают от агрессии разнообразных вирусов, последние же оказываются жертвами еще меньших паразитов — вироидов и плазмид.
Множество микроскопических паразитов живут, поедая растения. Они вторгаются в структуру растений и, найдя там необходимые им питательные вещества, удовлетворяют свои жизненные потребности в энергии и «строительных материалах», что позволяет им интенсивно плодиться, продолжая тем самым свою жизнь. В итоге такой микробной агрессии листья, стебли, корни, клубни, зерна, плоды растений наполняются миллиардами микробов. Пораженные ими элементы растений разрушаются, а расплодившиеся микробы разносятся по округе, заражая другие организмы. Если жертвами микробов оказываются, к примеру, деревья, последние чахнут, загнивают, качество получаемой из них древесины снижается. В случае повреждения микробами сельскохозяйственных культур резко падает их урожайность.
Паразитические микробы могут значительно снизить продуктивность сельскохозяйственного производства. Например, грибки — возбудители ржавчинных болезней хлебов в отдельные годы отнимают у земледельцев до 30% урожая пшеницы и овса. А фузариозная корневая гниль повреждает до 100% растений. В итоге население лишается значительной части запасов хлеба, животноводство— кормов, а пищевая, кожевенная и текстильная промышленность недополучают сырье для производства продовольствия, обуви, одежды.
Фруктовые и ягодные сады также нередко страдают от различных грибковых заболеваний. Так, плантации яблонь и груш повреждаются паршой, мучнистой росой, черным раком, бурой пятнистостью. Велик ущерб от паразитических микробов и в тех нередких случаях, когда они повреждают созревшие плоды уже в овощехранилищах.
Животноводству значительный урон приносят заболевания, вызванные микробами — возбудителями ящура, сальмонеллезов, куриной чумы, свиной грипп, сибирской язвы и множеством других. Так, крошечные труженики пчелы массами гибнут от американского гнильца, паралича, аспергиллеза и других заразных болезней. Продуктивность этих производителей меда, подвергшихся микробной агрессии, даже в самом начале эпидемии снижается в 2—4 раза. Они уже не в состоянии собирать нектар и перерабатывать его в мед. Максимум через два лета почти все они погибают.
Подобные заболевания очень ощутимы для животноводства — важнейшей части сельского хозяйства, снабжающей человечество не только продовольствием, причем наиболее ценным, но и сырьем для многих отраслей промышленности. Однако ущерб от заразных болезней, поражающих животных, этим не исчерпывается. От больных животных зараза нередко распространяется и на людей. Ведь многие микробы, заражающие животных, еще более опасны человеческому организму. Человек может заразиться от животных такими инфекционными болезнями, как бешенство, ботулизм, бруцеллез, грипп, желтая лихорадка, сап, туляремия, ящур, сибирская язва, энцефалит. Перечисление всех таких болезней заняло бы несколько страниц — ведь их несколько сот.